Πριν από μερικά χρόνια, κατά τις τακτικές μετακινήσεις του σε όλη την κοιλάδα pajaro της Καλιφόρνια, ο Phil Stewart άρχισε να σταματά πιο τακτικά σε ένα σημείο λόγω ενός άγριου φυτού φράουλας που ευδοκιμούσε εκεί υπό αντίξοες συνθήκες.
Ο Stewart, ένας καταδεκτικός 41χρονος, είναι ο ιδιοκτήτης της Driscoll, του μεγαλύτερου παίκτη στην 5,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αμερικανική αγορά μούρων. Όταν τελικά δοκίμασε αυτόν τον καρπό, συνειδητοποίησε πόσο νόστιμος ήταν.
Οι φράουλες υπάρχουν σχεδόν παντού στον κόσμο, αν και πουθενά δεν ευδοκιμούν τόσο απλόχερα όσο σε αυτό το συγκεκριμένο τμήμα της ακτής της Καλιφόρνια, περίπου 95 μίλια νότια του Σαν Φρανσίσκο, όπου ο ποταμός pajaro εκβάλλει στο Μόντερεϊ Μπέι. Εξερευνητές και σε άλλα μέρη του Νέου Κόσμου ανακάλυψαν επίσης φράουλες με θαυμάσια πλεονεκτήματα στο χρώμα, το μέγεθος και τη γεύση. Δύο διασταυρώσεις έδωσαν την σύγχρονη φράουλα, Fragaria x ananassa, τον 18ο αιώνα.
Σήμερα, η Καλιφόρνια παράγει σχεδόν το 29% της παγκόσμιας φράουλας, που αξίζει 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια, το περισσότερο ποσοστό προερχόμενο από τα 14.200 στρέμματα που περιβάλλουν το Watsonville και τη γειτονική Salinas. Το ετήσιο φεστιβάλ φράουλας της πόλης, μπορεί να υπερηφανεύεται για τους διατροφικούς διαγωνισμούς πίτας φράουλα και την πίτσα φράουλα!
Ο Stewart βρίσκεται σε συνεχή αναζήτηση για τα φυτά που θα τον βοηθήσουν να δημιουργήσει τη φράουλα του μέλλοντος, η οποία θα ευδοκιμεί με λιγότερο νερό, θα χρειάζεται λιγότερη φροντίδα και λιγότερες χημικές ουσίες. Το 2009, εντυπωσιασμένος από τη θέληση εκείνης της φράουλας στο πεζοδρόμιο να επιβιώσει, ο Stewart φύτεψε ένα από τους σπόρους της εκεί όπου η εταιρεία Driscoll τρέχει ένα από τα μεγαλύτερα προγράμματα αναπαραγωγής φράουλας στον κόσμο.
Στην είσοδο των κεντρικών γραφείων της Driscoll, υπάρχει ένα καλάθι γεμάτο φράουλες, βατόμουρα, σμέουρα. Υπάρχει μια άλλη πιατέλα στην αίθουσα συσκέψεων και μια ακόμη στην πρόσφατα ανακαινισμένη κουζίνα της εταιρείας. Οι εργαζόμενοι χρησιμεύουν ως τους πρώτους δοκιμαστές γεύσης για τις νέες ποικιλίες που ο Stewart και η ομάδα του, δημιουργούν.
Το πρόγραμμα αναπαραγωγής της Driscoll προϋπήρχε της ίδιας της εταιρείας. Το 1944 μια ομάδα αγροτών φράουλας, ίδρυσε το Ινστιτούτο Φράουλας της Καλιφόρνια, αφιερωμένο στην ανάπτυξη νέων και καλύτερων ποικιλιών. Η Driscoll Strawberry Associates, διαμορφώθηκε ως συνεταιρισμός ενός παραγωγού το 1953, συγχωνεύθηκε με το Ινστιτούτο το 1966 και βγήκε στη φυσική καλλιέργεια. Από τότε, η εταιρεία έχει επικεντρωθεί στα δύο άκρα της αλυσίδας εφοδιασμού.
Η Driscoll έχει ένα προσωπικό 30 επιστημόνων που προορίζεται αποκλειστικά για τις φράουλες και το χειρισμό εξέλιξης σε εννέα ερευνητικούς σταθμούς στο Watsonville, στη Νότια Καλιφόρνια, στη Φλόριντα, στην Ισπανία, στο Μεξικό και στο Ηνωμένο Βασίλειο Η εταιρεία παρέχει φιντάνια σε συμβεβλημένους παραγωγούς. Στη συνέχεια, όταν οι καλλιεργητές κάνουν την συγκομιδή των καρπών, η Driscoll τα πακετάρει στα πλοία και τα εμπορεύεται στους λιανοπωλητές. Οι καλλιεργητές παίρνουν το 85% των εσόδων και η Driscoll κρατά τα υπόλοιπα.
