Το δρόμο για ένα πολύ πιο γρήγορο Διαδίκτυο από το σημερινό ανοίγει ένα νέο τεχνολογικό επίτευγμα στα δίκτυα οπτικών ινών.
Ερευνητές του Εργαστηρίου Φωτονικής του Τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Η/Υ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Σαν Ντιέγκο ανακάλυψαν μια νέα τεχνική που μειώνει τον «θόρυβο» στα καλώδια οπτικών ινών, αυξάνει εντυπωσιακά την ισχύ των σημάτων και την απόσταση που αυτά μπορούν να ταξιδέψουν.
Συγκεκριμένα, πέτυχαν να στείλουν κωδικοποιημένες πληροφορίες μέσω καλωδίων οπτικών ινών και μετά να τις αποκωδικοποιήσουν με ακρίβεια, σε απόσταση-ρεκόρ 12.000 χιλιομέτρων μεταξύ πομπού και δέκτη. Παράλληλα, κατόρθωσαν να 20πλασιάσουν την ισχύ των οπτικών σημάτων.
Η νέα μέθοδος μπορεί να μειώσει σημαντικά το κόστος των τηλεπικοινωνιακών υποδομών, επειδή καθιστά περιττή την περιοδική ενίσχυση (με τον κατάλληλο ηλεκτρονικό εξοπλισμό) των οπτικών σημάτων κατά μήκος των οπτικών ινών.
Ωστόσο, μερίδα επιστημόνων εμφανίζεται επιφυλακτική σχετικά με το κατά πόσο η νέα αυτή μέθοδος μπορεί να εφαρμοσθεί με την ίδια επιτυχία στον πραγματικό κόσμο, πέρα από το εργαστήριο.
Τα οπτικά δίκτυα εμφανίσθηκαν στη δεκαετία του ΄80 ως μια ταχύτερη εναλλακτική λύση σε σχέση με τα παραδοσιακά δίκτυα από χάλκινα τηλεπικοινωνιακά καλώδια. Σταδιακά, η σχετική τεχνολογία έχει βελτιωθεί περαιτέρω, καθώς ολοένα περισσότερα δεδομένα «πακετάρονται» σε διαφορετικά κανάλια, που συνυπάρχουν σε διαφορετικές συχνότητες («χρώματα») στην ίδια ακτίνα φωτός.
Τα οπτικά σήματα που μεταφέρουν τα δεδομένα και ταξιδεύουν μέσα στα καλώδια οπτικών ινών σε ακτίνες λέιζερ, πρέπει ανά τακτά διαστήματα να ενισχύονται. Επιπλέον, η διαδικασία μετατροπής των οπτικών σημάτων σε ηλεκτρικά και αντιστρόφως κάθε μερικές δεκάδες χιλιόμετρα γίνεται από υπολογιστές, πράγμα που αυξάνει το κόστος αυτών των δικτύων, ενώ περιορίζει και τα πόσα δεδομένα είναι δυνατό να μεταδοθούν.
Η έρευνα, στη χρηματοδότηση της οποίας συνέβαλαν η Google και η ιαπωνική παραγωγός καλωδίων οπτικών ινών Sumitomo Electric Industries, δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Science«.