Δύο λιονταράκια που έζησαν στα τέλη της Εποχής των Παγετώνων, πριν από τουλάχιστον 10.000 χρόνια, βρέθηκαν σχεδόν άθικτα στο παγωμένο έδαφος της Σιβηρίας, όπως ανακοίνωσαν ενθουσιασμένοι ρώσοι ερευνητές.
Τα κατεψυγμένα αιλουροειδή ανήκουν σε εξαφανισμένο πλέον είδος, το οποίο γνωρίζαμε μέχρι σήμερα μόνο από σκελετούς.
Οπως αναφέρουν κατ’ αποκλειστικότητα οι Siberian Times, τα δύο λιονταράκια των σπηλαίων βρέθηκαν το καλοκαίρι στην Δημοκρατία των Σαχά, γνωστή και ως Γιακουτία, την πιο κρύα περιοχή της Ρωσικής Ομοσπονδίας στην ανατολική Σιβηρία.
Η ανακάλυψη θα ανακοινωθεί επίσημα από την Ακαδημία Επιστημών της Γιακουτίας στις 17 Νοεμβρίου.
Λίγα έχουν γίνει γνωστά μέχρι στιγμής, το σίγουρο πάντως είναι ότι το εύρημα είναι μοναδικό. «Από ό,τι γνωρίζω δεν υπάρχει άλλο προϊστορικό αιλουροειδές σε τέτοιο επίπεδο διατήρησης. Είναι πραγματικά μια εξαιρετική ανακάλυψη» δήλωσε στο National Geographic η Τζούλι Μίκεν, ειδικός του Πανεπιστημίου του Ντεμόιν στην Αιοβα.
Το ευρασιατικό λιοντάρι των σπηλαίων θεωρείται από ορισμένους ειδικούς υποείδος του σύγχρονου αφρικάνικου λιονταριού, με την ονομασία Panthera leo spelaea, ενώ άλλοι το κατατάσσουν στο ξεχωριστό είδος Panthera spelaea, ή πάνθηρας των σπηλαίων.
Εμφανίστηκε κατά την Πλειστόκαινο περίοδο, πριν από περίπου 370.000 χρόνια, και είχε μεγάλη γεωγραφική εξάπλωση στο βόρειο ημισφαίριο, από την Βρετανία μέχρι τη Σιβηρία και την Αλάσκα.
Οπως το τριχωτό μαμούθ και πολλά ακόμα μεγαλόσωμα ζώα της τελευταίας Eποχής των {αγετώνων, το λιοντάρι των σπηλαίων εξαφανίστηκε μυστηριωδώς όταν η θερμοκρασία ανέβηκε πριν από περίπου 10.000 χρόνια – και τα νέα ευρήματα θα μπορούσαν ίσως να αποκαλύψουν το γιατί.
Τα κατεψυγμένα λιονταράκια πρόκειται να παρουσιαστούν από την Ακαδημία Επιστημών μαζί με άλλα ανάλογα ευρήματα από τη Σιβηρία, ανάμεσα στα οποία το διάσημο νεογέννητο μαμούθ «Γιούκα».