Στις 13 Ιανουαρίου του 1996, η 9χρονη Amber Hagerman και ο 5χρονος αδερφός της Ricky έκαναν ποδήλατο μπροστά σε ένα εγκαταλελειμμένο μπακάλικο στο Arlington του Texas, λίγα μέτρα μακριά από το σπίτι τους. Μόνο που ο Ricky επέστρεψε ξαφνικά μόνος του στο σπίτι.
Ένας συνταξιούχος που βρισκόταν στην αυλή του, ο τελευταίος άνθρωπος που είδε την Amber Hagerman ζωντανή, ειδοποίησε την αστυνομία που έφτασε μέσα σε λίγα λεπτά. O 78χρονος Jim Keil περιέγραψε στην αστυνομία ένα φορτηγάκι, σκούρου χρώματος, ο οδηγός του οποίου σταμάτησε, βγήκε, άρπαξε την Amber και εξαφανίστηκε τρέχοντας. Ο 78χρονος δεν πρόσεξε κάποια άλλη ξεχωριστή λεπτομέρεια, ενώ για τον άνδρα που απήγαγε την Amber θυμόταν μόνο ότι ήταν λευκός ή λατίνος.
Στο σπίτι της 9χρονης βρισκόταν η οικογένειά της, η οποία αντιλαμβανόμενη ότι κάτι κακό έχει συμβεί, κατευθύνθηκε προς το σημείο που έπαιζαν τα δύο παιδιά, όπου είχαν ήδη φτάσει οι αστυνομικοί.
Από αυτό το σημείο ξεκίνησε το αγωνιώδες μαρτύριο της οικογένειας που τελείωσε λίγες μέρες αργότερα, με τον πιο θλιβερό τρόπο.
Από την πρώτη κλήση της αστυνομίας και τη διαπίστωση της εξαφάνισης της Amber, η αστυνομία συγκρότησε μια ειδική ομάδα αποτελούμενη από δυνάμεις του τοπικού αστυνομικού τμήματος, το FBI αλλά και πολίτες εθελοντές. Οι ειδικοί αναλυτές που ασχολήθηκαν με την υπόθεση, κατέληξαν ότι η απαγωγή της Amber ήταν ένα ευκαιριακό έγκλημα: κάποιος κατάλαβε ότι το παιδί ήταν μόνο, χωρίς προστάτη και επίβλεψη, το άρπαξε και εξαφανίστηκε. Ο αυτόπτης μάρτυρας της απαγωγής δεν συνεισέφερε με καθοριστικά στοιχεία για τον εντοπισμό της Amber, ωστόσο ήταν σαφές ότι ο απαγωγέας ήταν εξοικειωμένος με την περιοχή. Ωστόσο, το άδειο μαγαζί στο οποίο συνήθιζαν να παίζουν τα παιδιά της γειτονιάς, βρισκόταν κοντά σε μια τεράστια εγκατάσταση της General Motors, με πάρα πολλούς εργαζόμενους, καθιστώντας την δεξαμενή των υπόπτων αχανή.
Τα αναπάντητα ερωτηματικά που ακόμα βασανίζουν την οικογένεια
Τέσσερις μέρες αργότερα, ένας άνδρας που είχε βγάλει βόλτα το σκύλο του, εντόπισε το πτώμα ενός παιδιού σε ένα χαντάκι, λίγα χιλιόμετρα μακριά από τον τόπο του εγκλήματος. Το άψυχο κορμί άνηκε στην 9χρονη Amber. Η ιατροδικαστική εξέταση έδειξε ότι ο δολοφόνος της, την κράτησε ζωντανή για δύο ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων την κακοποίησε σεξουαλικά, πριν τη δολοφονήσει μαχαιρώνοντάς την. Η φρίκη είχε ολοκληρωθεί.
Μετά την αποκάλυψη του ειδεχθούς εγκλήματος, η τοπική αστυνομία και το FBI σχημάτισαν μια ομάδα για τον εντοπισμό και τη σύλληψη του δολοφόνου. Τρία χρόνια μετά, οι έρευνες βρίσκονταν ακόμα στο σημείο μηδέν με αποτέλεσμα η υπόθεση να παγώσει και η ομάδα να διαλυθεί.
Ακόμα και σήμερα η υπόθεση του βιασμού και της δολοφονίας της 9χρονης Amber Hagerman παραμένει άλυτη. Σύμφωνα με την αστυνομία ο δράστης ήταν νεαρός άνδρας, τουλάχιστον 25 ετών, ζούσε ή εργαζόταν στην περιοχή και διέθετε κάποιο σχετικά ασφαλές μέρος ώστε να κρατήσει την Amber ζωντανή για τουλάχιστον δύο ημέρες χωρίς να τον ανακαλύψουν οι Αρχές.
Δυστυχώς η ελπίδα χάθηκε για την οικογένεια, όπως δήλωσε η γιαγιά του κοριτσιού, Glenda Whitson: «Δεν έχουν σχεδόν τίποτα για να προχωρήσουν παρά μόνο λίγες ίνες υφάσματος που βρέθηκαν στο σώμα της. Εξακολουθούν να ψάχνουν, μας φωνάζουν κατά καιρούς για να μας πουν ότι δεν έχουν βρει ακόμη κάτι, λένε ότι δεν θα εγκαταλείψουν την προσπάθεια ποτέ. Αλλά μετά από τόσα χρόνια, χάνεις κάθε ελπίδα ότι θα τον ανακαλύψουν».
Το Amber Alert δημιουργήθηκε για να σώσει ζωές παιδιών
Η εξαιρετικά θλιβερή ιστορία της Amber Hagerman έγινε η αφορμή για την δημιουργία του συστήματος Amber Alert, από όπου και πήρε το όνομα του, και όχι από το χρώμα όπως εσφαλμένα θεωρείται. Ήδη από την εξαφάνιση του 9χρονου κοριτσιού, η μητέρα του είχε επικοινωνήσει με τα Μέσα Μαζικής Ενημέρωσης προκειμένου να εξαπλωθούν τα νέα της αναζήτησής της το ταχύτερο δυνατό. Κατόπιν της τραγικής κατάληξης, οι γονείς της Amber ίδρυσαν μία οργάνωση που πίεζε διαρκώς για την ισχυροποίηση του νομικού πλαισίου που αντιμετώπιζε παραβάτες σεξουαλικών αδικημάτων και χάρη στις προσπάθειές τη,ς ο Bill Clinton -όντας πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών- υπέγραψε το νομοσχέδιο που ξεκίνησε την εφαρμογή του εθνικού μητρώου παραβατών σεξουαλικών αδικημάτων. Η ιδέα γεννήθηκε από ένα στέλεχος της οργάνωσης, τον Bruce Seybert ο οποίος σε ένα συμπόσιο, εκπροσωπώντας την οργάνωση με τον πατέρα της Amber, παρουσίασε μια μέθοδο εμπλοκής των ΜΜΕ προκειμένου να διευκολύνονται οι έρευνες της αστυνομίας για τα εξαφανισμένα παιδιά. Έτσι γεννήθηκε το πρώτο Amber Alert στο Dallas των Ηνωμένων Πολιτειών και έκτοτε έχει εξαπλωθεί σε πολλές χώρες παγκοσμίως.
Το ακρωνύμιο AMBER επίσημα αντιστοιχεί στον τίτλο America’s Missing Broadcast Emergency Response, ωστόσο επιλέχθηκε στη μνήμη της Amber Hagerman, γεννημένης στις 25 Νοεμβρίου του 1986 και άγρια δολοφονημένης σε ηλικία 9 ετών. Η υπόθεση της μικρής εκκρεμεί ακόμα, είκοσι χρόνια μετά.